L'étoile la plus mystérieuse dans notre galaxie (En-Fr)

The Most Mysterious Star in Our Galaxy - L'étoile la plus mystérieuse dans notre galaxie (En-Fr)

Article de The Atlantic, publié par Ross Andersen, le 13 octobre 2015.

The Most Mysterious Star in Our Galaxy (En):

Des astronomes ont observé une étrange masse d'objets évoluant autour d'une étoile distante. Les scientifiques à la recherche de civilisations extraterrestres s'efforçent de s'en rapprocher.

Dans le ciel de l'hémisphère Nord, au-dessus de la Voie Lactée, se trouvent deux constellations -le Cygne, ses ailes déployées en plein vol, et la Lyre, la harpe qui a accompagné la poésie dans la Grèce antique, de laquelle vient notre mot "lyrique".

Entre ces constellations se trouve une étoile inhabituelle, invisible à l'œil nu, mais visible pour le télescope spatial Kepler, qui la fixa pendant plus de quatre ans, à partir de 2009.

"Nous avions jamais vu quelque chose comme cette étoile," dit Tabetha Boyadjian, une postdoctorante à l'université Yale. "C'était vraiment bizarre. Nous avons pensé qu'il avait peut-être de mauvaises données ou un mouvement de l'engin spatial, mais tout est correct".

Kepler a recherché des petits creux dans la lumière émise par cette étoile. En effet, il recherchait ces creux chez plus de 150 000 étoiles, simultanément, parce que ces creux sont souvent des ombres causées par des planètes en transit. Surtout quand elles se répètent, périodiquement, vous attendez si elles ont été causés par des objets en orbite.

Le télescope spatial Kepler a recueilli une grande quantité de lumière de l'ensemble de ces étoiles qu'il regardait. Ainsi, il y a beaucoup de lumière que l'équipe scientifique de Kepler ne peut traiter avec des algorithmes. Ils avaient besoin de l'œil humain, et de la cognition humaine, qui reste inégalés dans certains types de reconnaissance de formes. Les astronomes de Kepler ont décidé de fonder Chasseurs de planètes, un programme qui a demandé à des "citoyens scientifiques" d'examiner les tendances de lumière émise par les étoiles, dans le confort de leur propre domicile.

En 2011, plusieurs citoyens scientifiques ont remarqué une étoile particulière comme "intéressante" et "bizarre". L'étoile émettait une courbe de lumière qui semblait plus étrange que toutes les autres que Kepler observait.

La courbe de lumière suggère qu'il y a une grosse masse de matière entourant l'étoile, en formation serrée. Ce serait le cas si l'étoile était jeune. Lorsque notre système solaire s'est formé, il y a quatre milliards d'années et demi, un disque protoplanétaire de poussière et de débris entourait le Soleil, avant que la force gravitationnelle organisa les planètes, les anneaux de roche et la glace.

Mais cette étoile inhabituelle n'est pas jeune. Si elle était jeune, elle serait entourée par la poussière émettant de la lumière infrarouge supplémentaire. Il ne semble pas y avoir un excès de lumière infrarouge autour de cette étoile.

Elle semble être mature.

Et pourtant, il y a ce désordre d'objets l'encerclant. Une masse assez grande pour bloquer un nombre important de photons qui auraient autrement atteri dans le tube du télescope spatial Kepler. Si la nature aveugle a déposé cette masse autour de l'étoile, ce serait assez récent. Sinon, elle serait partie maintenant. La gravité l'aurait consolidée, ou elle aurait été aspirée dans l'étoile et d'ingestion, après une brève explosion de feu.

"Cela ressemble au genre de chose que vous pourriez attendre d'une civilisation extraterrestre en construction."

Boyadjian, la postdoctorante de Yale qui supervise Chasseur de planètes, a récemment publié un document décrivant la courbe de lumière bizarre de l'étoile. Plusieurs citoyens scientifiques sont nommés comme co-auteurs. Le document explore un certain nombre de scénarios qui pourraient expliquer les défauts de la courbe de lummière tels des défectuosités des instruments; les éclats du choc d'une ceinture d'astéroïdes; un impact à l'échelle planétaire, comme celui qui a créé notre lune.

Le document réfute chaque explication, sauf une. Si une autre étoile avait passé à travers le système de l'étoile inhabituelle, il y aurait pu avoir un passage de comètes vers l'intérieur. Supposant qu'il y en avait assez, les comètes montreraient un motif de gradation.

Mais ce serait une coïncidence extraordinaire, si cela se produisait si récemment, seulement quelques millénaires avant que les humains ont développé la technologie à bord d'un télescope dans l'espace. Voilà une étroite bande de temps, cosmiquement parlant.

Et pourtant, l'explication doit être rare ou une coïncidence. Après tout, cette courbe de lumière ne se présente pas partout ailleurs, à travers les 150 000 étoiles. Nous savons que quelque chose d'étrange se passe là-bas.
Quand je parlais à Boyadjian au téléphone, elle a expliqué que son récent document examine seulement les scénarios "naturels". "Mais", dit-elle, il y a "d'autres scénarios" qu'elle envisageait.

Jason Wright, un astronome de l'Université Penn State, est invité à publier une autre interprétation de la courbe de lumière. Les chercheurs du SETI ont longtemps suggéré que nous pourrions être en mesure de détecter des civilisations extraterrestres lointaines, par la recherche d'énormes artefacts technologiques en orbite autour d'autres étoiles. Wright et ses co-auteurs disent que la courbe de lumière de l'étoile inhabituelle est compatible avec un "ensemble de mégastructures", peut-être des capteurs de lumière, une technologie conçue pour exploiter l'énergie de l'étoile.

«Quand [Boyajian] m'a montré les données, je fus fasciné par la façon dont elles avait l'air folles", m'a dit Wright. "Les aliens doivent toujours être la dernière hypothèse à considérer, mais cela ressemble à quelque chose que vous attendez d'une civilisation extraterrestre en construction."

Boyadjian travaille maintenant avec Wright et Andrew Siemion, le directeur du Centre de recherche SETI à l'Université de Californie, Berkeley. Trois d'entre eux sont en train de rédiger une proposition. Ils veulent pointer un signal radio massif vers l'étoile inhabituelle, pour savoir si elle émet des ondes radio à des fréquences associées à l'activité technologique.

S'ils voient une quantité considérable d'ondes radio, ils suivront avec le Very Large Array (VLA) au Nouveau-Mexique, qui est en mesure de dire si les ondes radio ont été émises par une source technologique, comme celles qui sortent dans l'univers à partir du réseau de stations radio de la Terre.

En supposant que tout va bien, la première observation aura lieu en Janvier, avec l'arrivée à l'automne du prochain suivi. Si les choses vont vraiment bien, le suivi pourrait se produire plus tôt. "Si nous avons vu quelque chose d'excitant, nous pourrions demander au directeur un délai imparti spécial sur le VLA," m'a dit Wright. "Et dans ce cas, nous demandrons d'y aller tout de suite."

Dans l'intervalle, Boyadjian, Siemion, Wright, les citoyens de la science, et le reste d'entre nous, devront se contenter de la nostalgie en regardant le ciel, visant entre le Cygne et la Lyre, où peut-être, juste peut-être, quelqu'un est à la recherche d'un retour et voit le soleil un tant soit peu, tous les 365 jours.

Source: http://www.theatlantic.com/science/archive/2015/10/the-most-interesting-star-in-our-galaxy/410023/